Les protocoles DHCP/BOOTP fonctionnent au sein d'un seul sous-réseau physique (le client ne connaît ni sa propre adresse ni celle du serveur DHCP, il est donc contraint de diffuser un message au niveau de la couche matérielle). Dans un grand réseau, la configuration et l'administration de serveurs DHCP/BOOTP distincts (un par sous-réseau) deviennent fastidieuses et sources d'erreurs.
L'agent relais DHCP/BOOTP permet de s'affranchir de ces inconvénients. Dans le sous-réseau auquel il est raccordé (tant du côté Ethernet que du côté WAN), il surveille les requêtes DHCP et BOOTP. Il les transmet ensuite à un ou plusieurs serveurs DHCP centraux situés n'importe où dans le réseau. Lorsqu'un serveur DHCP envoie une réponse, l'agent relais la transmet à l'ordinateur qui a émis la requête.
Ainsi, même un très grand réseau reposant sur l'attribution dynamique des adresses IP et des autres paramètres peut être facilement géré avec un seul serveur. Le serveur intégré aux routeurs Tahoe peut être utilisé à cette fin, de même que tout autre serveur compatible avec la RFC-2131.